Intolerancia a la lactosa

Alguna de vosotras me preguntó vía e-mail hace algunos días cómo había quedado el tema de la barriga de Irene. Si os acordáis hace ya más de un par de meses, les hicimos una analítica a las dos para descartar que fueran celiacas por dolores abdominales recurrentes que iban teniendo de vez en cuando.

El viernes pasado finalmente le hicieron a Irene la prueba para descartar la intolerancia a la lactosa.

La intolerancia a la lactosa es un trastorno causado por la carencia de un enzima digestivo que se llama lactasa. La lactasa facilita la digestión de este azúcar presente en la leche y sus derivados.

La lactasa se produce en el intestino delgado. La ausencia, total o parcial, de lactasa puede causar síntomas digestivos en algunas personas, originando la intolerancia.

La intolerancia a la lactosa puede producirse de forma transitoria en algunos trastornos gastrointestinales como por ejemplo en las diarreas prolongadas (lo cual por otro lado no significa que todas las diarreas originen intolerancia ni que haya que retirar la leche de la dieta desde el principio).

En muchos casos el déficit del enzima se va produciendo con el tiempo, de forma que bastantes adultos son intolerantes a la lactosa y han ido dejando de consumir leche. Algunas etnias, como por ejemplo los individuos procedentes de Asia, son intolerantes a la lactosa en un alto porcentaje.

Los síntomas más frecuentes de la intolerancia son el dolor abdominal cólico, la distensión abdominal, la flatulencia o las diarreas. Toda esta sintomatología puede iniciarse entre 30 minutos y 2 horas tras el consumo de lactosa. La intensidad de los mismos dependerá de la cantidad de lactosa ingerida y del déficit enzimático que se tenga.

El diagnóstico se realiza básicamente mediante el test de hidrógeno espirado, que es el que se le hizo a mi hija. Consiste en analizar la cantidad de hidrógeno en el aliento a intervalos regulares. La primera recogida se realiza en ayunas, después se ingiere una solución con lactosa y se vuelve a recoger el aire espirado (tienen que soplar) primero cada cuarto de hora y luego cada media hora, en total durante unas 3 horas. La lactosa no digerida se fermenta en el intestino y origina gases, incluyendo el hidrógeno, que es lo que se mide en la espiración. De esta forma cuando hay una intolerancia a la lactosa hay niveles altos de hidrógeno en el aliento.

Otra forma de diagnosticar la intolerancia es mediante el análisis de la acidez de las heces, prueba menos utilizada. Obviamente con una biopsia también se puede evaluar la falta de enzima aunque no es una prueba que se suela hacer con este fin.

En muchos casos se diagnostica la intolerancia a la lactosa sin realizar ningún tipo de prueba, solamente con la sospecha clínica. Esto tiene sus limitaciones. No recuerdo dónde leí que incluso un 20% de los niños diagnosticados de intolerancia a la lactosa no lo son en realidad. Y al revés, otro 20% lo son y no son diagnosticados. Como véis es una enfermedad muy frecuente pero muy mal diagnosticada, tanto por exceso como por defecto (aunque así intuitivamente diría que más por exceso: las intolerancias alimentarias están de moda!)

Desde hace unos años las pautas de tratamiento de la intolerancia a la lactosa han cambiado, con el objetivo de no excluir totalmente los lácteos de la dieta de los niños, por su alto valor nutritivo y el aporte tan importante de calcio que suponen.

Hay que tener en cuenta que la ingesta de lactosa en el caso de intolerantes, aún siendo molesta, no origina efectos a largo plazo. Me explico. Un celiaco que ingiera gluten tiene riesgo de desarrollar problemas a largo plazo, por ejemplo un linfoma intestinal. Esto no ocurre con la intolerancia a la lactosa. De esta forma de alguna manera uno de los efectos a largo plazo que pueden ser perjudiciales es precisamente la falta de calcio en la dieta y el desarrollo de osteoporosis.

Por ello actualmente se permite la ingesta de yogures y otros derivados lácteos (quesos fermentados) salvo la leche propiamente dicha. El yogur contiene bacterias propias que generan lactasa, de forma que el proceso de digestión empieza en el propio yogur y la absorción intestinal es más fácil. Además la textura más viscosa favorece un vaciado gástrico más lento y una mayor exposición del alimento a las pocas lactasas que existan. Si los yogures están más próximos a la fecha de caducidad, están más fermentados y se toleran todavía mejor.

Todo esto me lo tenía repasado por si me tocaba ponerlo en práctica en mi propia casa....Finalmente la prueba salió negativa, así que los dolores abdominales deben ser funcionales y habrá que aprender a convivir con ellos de forma ocasional como parte de su idiosincrasia.